Etter at diktatoren Francisco Franco døde i 1975, ble det innført demokratisk styre i Spania. Reformene banet vei for at landet ble tatt opp som medlem av NATO i 1982. Spanjolen Javier Solana var NATOs generalsekretær fra 1995 til 1999.

Fra midten av 1950-tallet arrangerte FN flere havrettskonferanser som i årene fram til 1982 klarte å forhandle fram en havrettskonvensjon. Den trådte i kraft i 1994, da 60 stater hadde ratifisert den. Konvensjonen ga kyststatene full suverenitet innenfor 12 nautiske mil og satte opp regler for ferdsel og økonomisk aktivitet på det åpne havet.

Kyststater fikk rett å opprette økonomiske soner på 200 nautiske mil fra kysten med eksklusiv adgang  til å utnytte alle naturressurser der, men de kunne også få rett til å utnytte kontinentalsokkelen utenfor 200-milsgrensen. Uenighet om havgrenser kunne overlates til en egen havrettsdomstol.