Oversikt over Arktis historie

Kartet Deliniatio cartae trium navigationum. Tegnet av Willem Barents og publisert i Haag 1599

Begrepet Arktis benyttes om hav- og landområdene rundt Nordpolen og kommer av det greske ordet arktos som betyr bjørn. Antikkens grekere brukte betegnelsen om den delen av verden som ligger i nord under stjernebildene Store bjørn og Lille bjørn. Arktis har helt siden steinalderen vært befolket av mennesker som har levd av jakt, fangst og fiske.
De arktiske folkene levde uforstyrret i årtusener, inntil europeiske stater begynte å trenge inn i området deres i middelalderen. Norske konger tok kontroll over Island og Grønland tidlig på 1000-tallet og satte seg fast i Finnmark omkring år 1300. I seinmiddelalderen konkurrerte de med svenske og russiske fyrster om skattlegging og kristning av samene.

Det russiske Novgorod-riket opprettet et kloster ved utløpet av Dvina ved Kvitsjøen allerede på 1100-tallet. På 1500-tallet startet en livlig handel mellom russiske, engelske, skotske og nederlandske kjøpmenn via byen Arkhangelsk, som ble grunnlagt av tsar Ivan den grusomme i 1555. I løpet av det neste hundreåret utvidet den russiske staten sitt herredømme over de enorme, sibirske landområdene øst for Ural-fjellene og nådde fram til Stillehavet. Dette skjedde samtidig med at flere vesteuropeiske stater økte innsatsen for å finne nye sjøveier til Asia gjennom Arktis.

Nederlenderen Willem Barents utforsket det nordlige Atlanterhavet og oppdaget Svalbard i 1597. Det gav støtet til en omfattende hvalfangst på øygruppen på 1600-tallet. Den store internasjonale aktiviteten førte til at kong Kristian 4. bygde ut den dansk-norske flåten i nord.

På begynnelsen av 1700-tallet tok Danmark-Norge kontroll over Grønland og begynte kristningen av inuitene der. I 1728 fant oppdageren Vitus Bering et stred mellom Asia og Nord-Amerika, som ble kalt Bering-stredet. Han la grunnlaget for at den russiske tsaren sikret seg Alaska som koloni. Russerne solgte Alaska til USA i 1867.

Etter britenes seier over Frankrike i 7-årskrigen (1756-63), sikret de seg Canada og fikk økonomisk kontroll over den nordlige delen av landet gjennom The Hudson Bay Company. 

Les mer om Arktis historie etter 1800