Norge rår over et av de største havområdene i verden og har bygd opp en betydelig kompetanse for å ta vare på de rike ressursene som finnes der. Det må føres kontroll over fiskefangstene og skaffes oversikt over hvilke fartøyer som befinner seg på norsk territorium. Noen må passe på at skipstrafikken ikke forurenser og utføre redningsaksjoner til sjøs. For å løse disse oppgavene har Sjøforsvaret opprettet Kystvakten.

Den norske kystlinjen er lang, og flertallet av nordmenn bor og arbeider langs kysten. Derfor må norske myndigheter sørge for trygge skipsruter og havner, de må sikre livsmiljøet i havet og forberede tiltak mot forurensing. I dette arbeidet spiller Kystverket en hovedrolle.